Po 9 latach długiego oczekiwania, wielu próbach oraz przekładanych terminach w końcu się udało. Pierwszy załogowy lot do Międzynarodowej Stacji Kosmicznej (ISS) ze Stanów Zjednoczonych przy użyciu statku SpaceX Crew Dragon stał się faktem i na szczęście zakończył się sukcesem. Do pełni szczęścia brakuje jedynie udanego powrotu, który ma nastąpić dopiero za około 4 miesiące.
Pierwsza próba startu odbyła się 27 maja jednak ze względu na złe warunki pogodowe została ona przerwana 17 minut przed startem i przeniesiona na 30 maja. Podczas drugiej próby warunki pogodowe dopisały i start pierwszej od 9 lat misji załogowej ze Stanów Zjednoczonych był możliwy.
Start misji załogowej SpX-DM2
O godzinie 21:22 czasu polskiego rakieta Falcon 9 z kapsułą Crew Dragon wystartowała z platformy LC-39A. Po około 1 minucie od startu rakieta przekroczyła prędkość dźwięku. Następnie po 2 minutach i 30 sekundach zostały wyłączone silniki pierwszego członu rakiety, a kilka sekund później nastąpiła separacja oraz uruchomienie silników drugiego stopnia rakiety. Po niecałych 7 minutach pracy, tj, około minut po starcie silniki drugiego stopnia zostały wyłączone. Po kolejnych 3 minutach rozpoczęła się separacja kapsuły Crew Dragon. Kilkanaście sekund później po udanej separacji został otwarty aerodynamiczny „nos” statku, chroniący port dokujący oraz silniki manewrowe przed uszkodzeniem podczas lotu przez ziemską atmosferę.
Podczas gdy drugi stopień kontynuował wznoszenie, pierwszy stopień rakiety Falcon 9 zmierzał z powrotem na ziemię. Trochę ponad dziewięć minut po starcie pierwszy człon rakiety bez żadnych problemów wylądował na platformie Of Course I Still Love You (OCISLY) znajdującej się na Oceanie Atlantyckim.
Nagranie przygotowań oraz startu kapsuły Crew Dragon można zobaczyć poniżej:
Lot w stronę Międzynarodowej Stacji Kosmicznej
Po oddzieleniu od drugiego stopnia rakiety, Dragon wykonał serię manewrów orbitalnych, dzięki którym był w stanie dogonić Międzynarodową Stację Kosmiczną oraz zadokować do niej w niedzielę 31 maja około godziny 16:16 czasu polskiego. Gdy statek dotarł na orbitę, astronauci mogli zdjąć swoje skafandry kosmiczne, których zadaniem jest ochrona załogi na wypadek utraty ciśnienia wewnątrz statku. Podczas lotu astronauci Douglas Hurley i Robert Behnken przeprowadzili także testy kapsuły. Sprawdzili między innymi system manualnego sterowania statkiem. Pierwszy taki test został wykonany niedługo po starcie, drugi natomiast w pobliżu Międzynarodowej Stacji Kosmicznej, gdy statek znajdował się w odległości około 200 metrów od niej. Testy zostały wykonane, aby upewnić się, że w razie awarii systemu autonomicznego lotu, załoga statków Dragon będzie w stanie przejąć kontrolę nad kapsułą i bezpiecznie kontynuować misję.
Astronauci podczas lotu przeprowadzili także krótkie prezentacje wnętrza kapsuły Crew Dragon. Podczas jednej z takich prezentacji załoga podała nazwę, jaką nadała statkowi, czyli Endeavour. Nawiązuje ona między zapewne do wahadłowca Endeavour, na pokładzie którego obaj astronauci odbyli swoje pierwsze loty w kosmos. Robert Behnken pierwszy raz leciał na Międzynarodową Stację Kosmiczną podczas misji STS-123 w 2008 roku, natomiast Douglas Hurley podczas misji STS-127 w 2009 roku.
Dokowanie do Międzynarodowej Stacji Kosmicznej
W momencie statek znajdował się w odległości około 20 metrów od ISS, wydano ostateczne zezwolenie na dokowanie do stacji. Wstępne połączenie kapsuły Crew Dragona z portem IDA-2 w module Node 2 (Harmony) Międzynarodowej Stacji Kosmicznej nastąpiło o godzinie 16:16 czasu polskiego. Następnie statek został „przyciągnięty” przez mechanizm dokujący i na stałe przytwierdzony do stacji, co miało miejsce o godzinie 16:27 czasu polskiego. Finalnie dokowanie zakończyło się w momencie podłączenia systemów zasilania i komunikacji ISS do Dragona.
Właz Dragona został otwarty o godzinie 19:02 czasu polskiego, po czym astronauci przeszli na pokład Międzynarodowej Stacji Kosmicznej. Po przybyciu kapsuły Crew Dragon na ISS, obecnie pięcioosobową załogę stacji stanowią astronauci Christopher Cassidy, Douglas Hurley i Robert Behnken (USA) oraz kosmonauci Iwan Wagner i Anatolij Iwaniszyn (Rosja). Do Międzynarodowej Stacji Kosmicznej zadokowane są obecnie statki załogowe Dragon i Sojuz, a także trzy statki towarowe, dwa Progressy i HTV.
Nagranie z momentu dokowania statku do Międzynarodowej Stacji Kosmicznej można zobaczyć poniżej:
Symulator dokowania do ISS
Warto również wspomnieć, o symulatorze dokowania do ISS, który został udostępniony przez SpaceX kilka tygodniu przed startem dając każdemu możliwość spróbowania własnoręcznie zadokować do ISS. Symulator znajduje się pod adresem: https://iss-sim.spacex.com/. Jeśli tylko macie 15 – 20 minut wolnego czasu warto spróbować. Wbrew pozorom nie jest to łatwe zadanie.