Ku końcowi zbliża się okres użytkowania pierwszej generacji satelitów z konstelacji Iridium, który z resztą i tak już dawno przekroczył pierwotny czas użytkowania. W tym roku zostanie ona zastąpiona nowszą generacją o nazwie Iridium NEXT, natomiast od 2019 roku planowana jest ich deorbitacja. Obecnie działające satelity posiadają zamontowane trzy anteny, które praktycznie bez żadnych strat odbijają światło słoneczne. Dzięki temu podczas przelotu może utworzyć na niebie silny błysk, tzw. flarę o jasności nawet -8 mag. Nowsze satelity nie posiadają tej właściwości, więc po deorbitacji pierwszej generacji, zniknie także możliwość obserwacji flar.
Iridium jest to system składający się z 66 podstawowych, 6 zapasowych oraz 23 niedziałających sztucznych satelitów telekomunikacyjnych. W sumie zbudowano 98 satelitów, z czego obecnie po orbicie Ziemi krąży 95. Pierwotnie miało ich być 77, ponieważ taką liczbę atomową ma pierwiastek iryd. Od nazwy tego pierwiastka wzięła się także nazwa systemu. Wynoszenie satelitów na orbitę zaczęło się w maju 1997 roku i zakończyło, również w maju, 1998 roku. Natomiast działanie systemu rozpoczęło się 1 listopada 1998 roku. Obecnie krążą one na orbicie o wysokości około 780 km i nachyleniu 86,4 stopnia. Zapasowe satelity natomiast krążą na niższej orbicie na wysokości około 665 km.
Satelity Iridium są dość popularnym obiektem obserwacji nocnego nieba, ponieważ ze względu na swoją budowę, są w stanie wytwarzać silne błyski (flary) o jasności dochodzącej do nawet -8 mag. Ze względu na to, że orbity poszczególnych satelitów są znane, możliwe jest przewidywanie wystąpienia flar i to z dużą dokładnością. Sam rozbłysk trwa jednak bardzo krótko, bo zaledwie od kilku do maksymalnie kilkunastu sekund, więc można go łatwo przegapić.
Niestety satelity są przestarzałym sprzętem i już dawno przekroczyły okres pierwotnie zakładanego użytkowania. Od stycznia 2017 roku, przy pomocy rakiety Falcon 9, trwa wynoszenie na orbitę drugiej generacji satelitów Iridium. Jej nazwa to Iridium NEXT. Jak do tej pory na orbicie znajduje się już 40 takich satelitów, a do końca lata tego roku planowane jest umieszczenie na orbicie wszystkich 75 satelitów.
Po uruchomieniu Iridium NEXT rozpocznie się deorbitacja pierwszej generacji satelitów. Niestety druga generacja nie będzie już wytwarzać tak jasnych flar jak obecna. Jeden z przedstawicieli firmy Iridium napisał kilka dni temu, że obserwacje dobrze przewidzianych flar będą możliwe jedynie do 2019 roku. Tak więc, jest jeszcze czas, aby „zapolować” na flarę iridium i spróbować ją nagrać lub zrobić zdjęcie.
Na pocieszenie można dodać, że na orbicie pozostanie kilka satelitów ponieważ utracono nad mini kontrolę. Obserwacje wytwarzanych przez nie flar będzie możliwe, ale nie z taką dużą precyzją jak obecnie. Powinny one się utrzymać na orbicie Ziemi do co najmniej 2040 roku.
Poniżej film z przykładem obserwacji flar Iridium: