Do niedawna uważano, że życie na Ziemi pojawiło się około 3.8 mld lat temu, czyli jakieś 700 milionów lat od momentu powstania naszej planety, z tamtego bowiem okresu pochodziły najstarsze znane ślady substancji organicznych. Jednak w ostatnich dniach opublikowano wyniki badań według których, życie na naszej planecie pojawiło się już 4.1 mld lat temu.
Naukowcy przebadali ponad 10 tysięcy próbek minerałów cyrkonu pochodzących z zachodniej Australii. Na podstawie stosunku ilości uranu do ołowiu określili ich wiek na około 4.1 mld lat. Oprócz tego w trakcie badań okazało się, że 656 z nich zawierało ciemne plamki nieznanego pochodzenia. Po dokładniejszym zbadaniu 79 próbek metodą spektroskopii ramanowskiej okazało się, że dwie plamki składają się z prawie czystego grafitu, a grafit to nic innego jak węgiel, który jest podstawowym składnikiem życia na Ziemi. Następnie, aby potwierdzić biologiczne pochodzenie grafitu sprawdzono stosunek ilości izotopu węgla C12 oraz C13. Okazało się, że w badanej próbce proporcja odpowiada tej występującej w organizmach fotosyntetyzujących, a więc żywym komórkom.
Wyniki badań są dość zaskakujące ponieważ w tamtym okresie warunki panujące na Ziemi nie sprzyjały powstawaniu życia. Był to okres jeszcze sprzed wielkiego bombardowania, tak więc na Ziemi nie było też zbyt dużej ilości wody i przypominała jałowa pustynie. Okazuje się jednak, że mimo to życie może powstawać oraz przetrwać w aż tak ciężkich warunkach. Oprócz tego z opublikowanych badań wynika, że nie potrzeba, aż tak dużo czasu, aby mogły powstać pierwsze żywe komórki, skoro na Ziemi powstały one zaledwie po 400 milionach lat od momentu uformowania się planety. Zatem może warto zacząć szukać śladów życia tam, gdzie do tej pory uważaliśmy, że nie ma ono prawa istnieć, może się okazać, że znajduje się tuż pod naszym nosem.